Prototipos: Sega Neptune

La mítica compañía japonesa Sega, es una de las empresas que más alegrías ha dado en la historia de los videojuegos a los aficionados de los mismos, es la responsable de grandes sagas de videojuegos y magnificas plataformas que hicieron las delicias de sus seguidores durante muchos años.

Pero lamentablemente, Sega también es recordada por unos años en los que su pésima planificación nos ocasiono más de un quebradero de cabeza a todos los que seguíamos sus pasos de cerca. Para los que piensan que desde el lanzamiento del Mega CD, Sega perdió el rumbo y la cordura, la Sega Neptune nos demuestra a partes iguales tanto la desesperación de una compañía por rectificar los errores cometidos, como el poco sentido común que todavía tenían algunos de sus responsables…

¿Que es?

Sega Neptune es un prototipo de consola, el cual llegó a estar prácticamente listo para ser lanzado, llegando incluso a publicitarse en diferentes medios de prensa especializado. Planeado su lanzamiento para el año 1994, la consola era la unión de una Megadrive más el periférico 32X, teniendo de esta forma una única consola compatible con los sistemas mencionados anteriormente.

Contexto histórico

A principios de los años 90’, superada ya la guerra fría, el mundo era testigo de una guerra sin precedentes en la historia de las consolas, la guerra de los 16 bits. Los protagonistas eran dos pesos pesados de los videojuegos, Nintendo y Sega, dos compañías veteranas las cuales se disputaban el mercado global, siendo Japón el frente de batalla.

Tras el anterior triunfo de Nintendo en la guerra de los 8 bits, Sega contraatacó duramente con la llegada de los 16 bits gracias a su Megadrive, adelantándose a su mayor rival, Nintendo, compañía que en esos momentos tenia a la NES de 8 bits como máximo representante.

Si en un principio Sega partía con ventaja, con la llegada de la Snes las cosas se le pusieron mucho más difíciles, Nintendo con su “Cerebro de la  bestia” había conseguido crear, gracias a un mayor tiempo de desarrollo, una consola superior técnicamente hablando. Sega aguantó con su Megadrive estoicamente los ataques de la Snes, demostrando ser una gran consola, pero el tiempo iba en su contra y ellos lo sabían.

En esta aparente batalla entre dos grandes, un “nuevo” factor a tener en cuenta entro en juego: el CD como soporte de almacenamiento. Lo que desde España vimos como algo lejano, en Japón se vivió de una forma bastante diferente…

Mientras Nintendo y Sega disputaban su particular guerra, en las lejanas tierras niponas ya hacia años que disfrutaban de la tecnología del CD como soporte para videojuegos gracias al CD de la PC-Engine lanzado en 1988, obteniendo este periférico unos buenos resultados en cuestión de ventas, gracias a las mejoras tangibles que el CD proporcionaba como soporte. Pero no solo NEC con su PC-Engine suponía una amenaza, las nuevas consolas de 32 bits con CD estaban llegando al mercado masivo. La tecnología avanzaba a pasos agigantados y las 16 bits de Sega y Nintendo se estaban quedando atrás.

La tecnología del CD como soporte de almacenamiento no era nada nuevo para ambas compañías, Sega lanzó el Mega CD en 1991 en Japón, adelantándose una vez más a Nintendo, la cual seguía trabajando con su proyecto del Snes CD junto a Sony. Pero lo que resultó determinante en la batalla de los 16 bits fue la diferente estrategia que usaron ambas compañías para combatir entre ellas, haciendo frente a su vez a las nuevas consolas de 32 bits que llegaban o se avecinaban.

Mientras Nintendo optó por mejorar las características técnicas de sus videojuegos mediante chips en los cartuchos con buenos resultados, ya que el acuerdo entre Nintendo y Sony fue truncado por diversos motivos (ya explicados en el artículo del Snes CD), Sega entró en una espiral de nuevas consolas y periféricos que le pasaron una amarga factura.

El Mega CD lanzado en el año 1991 en Japón, 1992 Estados Unidos y 1993 en Europa y Australia resultó ser un magnifico periférico pero con un precio demasiado elevado para convertirse en un éxito de ventas. Por lo tanto no fue la salvación esperada por Sega para adelantarse a una Super Nintendo que cada vez se hacía más fuerte.

Con la llegada de las primeras 32 bits, los gráficos en 3D y los polígonos se convirtieron en la nueva tendencia a seguir. Consolas como la 3DO o Amiga CD32 superaban ampliamente las posibilidades de la Megadrive o Snes, pero un mal marketing y un elevadísimo precio para la época (1993) consiguieron que no pasasen de ser unas meras “consolas escaparate”, obteniendo un pobre número de ventas.

En resumen, el panorama consolero del año 1993 fue el de una dura batalla que todavía mantenían la Megadrive y la Snes, con el germen depositado por las 32 bits en los usuarios, los cuales veían en los gráficos 32 bits y el CD el futuro de las consolas, pero claro, a un precio económico…

Si Nintendo tenia claro que no podía obligar a sus usuarios a adquirir una nueva consola, cuando su Super Nintendo había sido lanzada en el año 1990 en Japón, 1991 en USA y 1992 en Europa, Sega a pesar de tener una consola con más años en el mercado, tampoco había sido partidaria de retirar a su exitosa Megadrive. Pero fue en el año 1994 cuando Sega cambió su rumbo, el año en el que llegó el 32X.

1994 supuso para Sega un duro golpe debido a su pésima planificación, tras lanzar el 32X, un periférico que otorgaba a nuestras Megadrives 32 bits de potencia, el cual era compatible con el Mega CD, Sega había convertido a su consola de 16 bits en un autentico centro multimedia muy superior al de su rival. Pero una vez más, el precio resultó ser un factor fundamental para el éxito comercial de este potente periférico, un aparato que por si solo costaba más que la propia consola no podía tener mucho futuro dentro de un mercado cuyos clientes potenciales eran principalmente adolescentes con un poder adquisitivo directamente relacionado a la generosidad de sus reyes magos. El 32X nació sentenciado desde el primer día de su lanzamiento.

Pero por si esto no era suficiente, Sega ya se encontraba en esos momentos haciendo publicidad de su próxima consola de 32 bits, la Saturn… Como es normal, anunciar una próxima consola más potente para finales del 94’, no era la mejor promoción para su 32x.

Por lo que se ve, en Sega debían de tener la mano de obra y materia prima bastante barata, ya que ese mismo año lanzaron al mercado lo que debía ser la solución al fallido (comercialmente hablando) Mega CD, la unión de la Megadrive y el Mega CD, el Multimega (CDX en Europa). La Sega Neptune, tenía en relación al Multimega el mismo concepto, la unión de su consola por excelencia y un periférico para rebajar costes. Pero como podéis imaginar, el precio del Multimega tampoco era apto para los bolsillos de los aficionados, los cuales por otra parte ya disponían en su mayoria de una Megadrive o Snes.

Llegados a este punto, con una Sega Saturn a escasos meses de su lanzamiento, un periférico fallido que transformaba nuestra consola de 16 bits en 32 bits, y un Mega CD que se “reutilizó” en una nueva consola que tuvo el mismo escaso éxito que su predecesor… ¿Qué le hacia falta a Sega para acabar de triunfar?

La Sega Neptune señoras y señores, una consola que fusionaba la Megadrive con el 32X, siendo compatible con ambos sistemas. El público lo demandaba a gritos por las calles (ironía)… Ya me imagino a los señores de Nintendo riendo a carcajadas mientras Sega se iba hundiendo en su propio lodo.

La Sega Neptune se publicitó como una nueva consola más potente, un diseño innovador y una compatibilidad que aunaba los miles de títulos del pasado con el presente y el futuro, teniendo tambien la posibilidad de añadirle el Mega CD de toda la vida y tener una consola de 32 bits con CD. Todo un hito en la historia del marketing como podéis ver (ironía de nuevo).

¿Por qué no fue lanzada?

Una húmeda y oscura noche de tormenta, estando los responsables de Sega reunidos en la sala de juntas de un lujoso rascacielos, mientras el viento y las gotas salpicaban con fuerza los resistentes cristales que hacían de paredes en la sala, un haz de luz abrió los cielos tormentosos de Tokio, iluminando directamente la sala en la que se decidía la fecha de lanzamiento de la Sega Neptune.  La noche se convirtió en día, y de los cielos se divisó una extraña figura bajando velozmente hasta los ventanales de la sala, era el mismísimo arcángel San Gabriel, el cual había bajado de los cielos para transmitir un mensaje, a los responsables de nuestra querida y añorada Sega, según testigos, el mensaje era el siguiente:

“Como volváis a sacar una nueva consola que tenga algo que ver con la Megadrive, os corto los…”

O dicho de otra forma, por sentido común. Tras unos años de frenética y a su vez, poco productiva estrategia de marketing en relación a los lanzamientos de hardware, en los que fuimos testigos de innumerables versiones de la Megadrive y sus periféricos, alguien por fin tuvo algo de sentido común.

Muchos motivos ya los he mencionado antes, pero el hecho de que la Sega Neptune más una unidad de Mega CD, fuese inferior técnicamente que la consola de 32 Bits que iban a lanzar en el propio año 1994, fue como todos entenderéis, un factor determinante.

Sega Neptune fue una consola muerta antes de nacer, por eso nunca llegó a ser lanzada, Sega Neptune representa una rectificación que Sega realizó demasiado tarde. Durante esos años, Sega fue “jugando” con sus fieles seguidores sin llegar a comprender lo que estos deseaban de la mítica compañía. Sus múltiples lanzamientos fallidos de hardware dejaron muy dañada la imagen de Sega, haciendo un enorme daño a la recién llegada Saturn…

Tras tanto tiempo dejando sistemas y periféricos a medio camino, ¿quién podia asegurar que la Sega Saturn no iba a acabar de la misma manera al poco tiempo se salir al mercado? Sin duda alguna, Sega entró con mal pie en la era de los 32 bits, siendo Sony la máxima beneficiada. Sega no pudo hacer frente a los 32 bits de Sony, su imagen estaba demasiado dañada y muchos de sus seguidores ya no confiaban en ella.

¿Qué hubiese pasado si la Sega Neptune se hubiese lanzado? Pues nada bueno seguramente, aunque me duela decirlo como coleccionista que soy, la Sega Neptune ocupa el lugar que le corresponde en la historia de los videojuegos, un prototipo que nunca fue lanzado a la venta.

Actualmente podéis encontrar replicas en funcionamiento de la Sega Neptuno en Ebay, estas replicas son consolas hechas por manitas, en las que unen un 32X y una Megadrive dentro de una carcasa similar a la de la Sega Neptune. Si como buenos coleccionistas lo que buscáis es una Sega Neptune original, existen algunas unidades en manos de colecciones privadas, pero no suelen salir a la venta y cuando salen, el precio se puede disparar hasta las cinco cifras…

Espero que hayáis aprendido algo más de esta consola de Sega que jamás llegó a salir al mercado, se aceptan propuestas para el próximo artículo de “prototipos”…